Информационная среда WWW базируется на технологии гипертекста, в основе которой лежит концепция связывания документов с помощью ссылок. Именно ссылки объединили Интернет в единое пространство, дав пользователям возможность свободно перемещаться, не задумываясь о структуре и пространственной распределенности этой сложнейшей системы.

Правильное использование гиперссылок является важнейшим фактором повышения юзабилити сайта. Известный специалист по юзабилити Якоб Нильсен утверждает, что навигация сайта должна в любой момент предоставлять посетителю ответы на три вопроса:
1. Где я нахожусь?

2. Где я уже был?
3. Куда я могу пойти?

Анализ путей попадания посетителей на сайт показывает, что основным источником трафика являются поисковые системы. Поэтому важно, чтобы посетитель не только перешел на внутреннюю страницу сайта с поисковой системы, но сразу же смог понять, в каком подразделе какого раздела и на какой странице он находится.

При проектировании страниц необходимо учитывать ситуацию, когда пользователь попадает сразу на внутреннюю страницу сайта. Поэтому на любой странице сайта должны присутствовать следующие элементы:
логотип компании, который является ссылкой на стартовую страницу, а также краткое описание сферы деятельности

центральная навигация, отображающая структуру основных информационных блоков сайта (разделов и подразделов)
поле поиска по сайту.

Если необходимо исключить попадание пользователя из поисковой системы на определенную страницу, необходимо установить запрет на ее индексирование поисковыми системами. Т.е поместить в элементе следующий текст: . Поисковые сервера должны исключить такую страницу из баз данных.

Классификация элементов навигации
Все средства навигации делятся по отношению к сайту на внешние и внутренние. Внешние средства реализованы в виде кнопок браузера, управляющих переходами по сайту.

Внутреннюю навигацию можно разделить на основную и вспомогательную. Центральный элемент основной навигации – это панель или меню переходов.

Основная навигация обычно представлена структурными ссылками, ведущими на разделы сайта. К вспомогательной навигации относят ссылки типа «на уровень вверх», «на стартовую» и т.д.Желательно, чтобы структурные ссылки отличались от вспомогательных и перекрестных ссылок, размещенных в тексте. На большинстве сайтов они выглядят одинаково. Поэтому часто бывает непонятно, ведет ссылка на целый раздел или на единственную страницу. С проблемой определения содержимого таких ссылок часто сталкиваются пользователи download-менеджеров, когда необходимо указывать, до какого уровня вложенности необходимо скачивать целый сайт или отдельные его разделы.

Качественная вспомогательная навигация должна включать ссылки, ведущие к предыдущему разделу, к странице с оглавлением раздела и на главную страницу сайта. Удобно представлять это в виде пройденного пути, например:
HomeShop.by > Бытовая техника > Соковыжималки > Moulinex

Такая навигация обязательно должна присутствовать на сайтах с многоуровневой структурой. Все элементы строки, кроме последнего, должны быть ссылками на соответствующие страницы.Для разделения звеньев навигации не рекомендуется использовать символы «:» и «|», т.к они не информируют о вложенности и соподчиненности страниц. Оптимальным вариантом будет выбор в качестве разделителей «/» или «>».

Навигационная система должна четко указывать пользователю о том, куда можно перейти с текущей страницы, и какую информацию при этом получить.

Некорректно использовать ссылки с текстом «Вперед», «Следующая глава» и т.п. Особенно неуместна ссылка «Назад» на странице, на которую пользователь попадает с поисковой системы, т.к. ее можно интерпретировать как возврат к окну результатов поиска. Лучше использовать информативные ссылки подобного типа: «Следующая глава: 5. Основы визуального проектирования».

Полезно заполнять для ссылок атрибут «title», который при наведении указателя мыши выводит всплывающую подсказку с описанием ссылки.

Иногда в отдельный тип выделяют ссылки глобальной навигации, которые ведут на страницы типа About us, Contact us и т.п. Глобальные ссылки должны быть доступны с любой страницы сайта. Причем часто такие ссылки располагают как внизу, так и вверху страницы.

Существует тематическая навигация, которая представлена ссылками, список которых генерируется и выдается в зависимости от того, какая информация была загружена пользователем на данной странице. Например, если это статья, то в конце можно представить ссылки на статьи подобной тематики, расположенные в порядке убывания релевантности относительно рассматриваемой темы. Для электронного магазина это могут быть ссылки на список наиболее покупаемых товаров в данной категории, ссылки на аксессуары или сопутствующие товары, ссылки на товары этой же категории, но других производителей и т.д. URL-адрес как элемент навигации URL-адрес сайта может быть удобным для пользователя, если названия каталогов и файлов являются информативными. Например: www.macromedia.com/software/dreamweaver/tutorial/links.html. Очевидно, что по данному адресу находится страница учебного пособия по визуальному HTML-редактору Dreamweaver от фирмы Macromedia, которая посвящена работе со ссылками.

Помимо дополнительного источника информации по структуре сайта, URL может использоваться для быстрого перехода к нужной странице путем сокращения адреса. Например, удалив часть адреса до раздела software, можно попасть на страницу, представляющую программное обеспечение компании Macromedia.

Если в URL-адресе используются нумерованные страницы или подкаталоги, например, «page_1», то изменив цифру, можно быстро попасть на требуемую страницу.

Т.о. использование простого и логически структурированного URL-адреса — еще один способ облегчить пользователям навигацию по сайту.

Многие страницы содержат внешние ссылки, по которым происходит переход на другие сайты. Таким образом реализуется базовая философия Всемирной паутины, заключающаяся во взаимосвязанности ресурсов друг с другом. Обычно внешние и внутренние ссылки не отличаются по оформлению. Рекомендуется выделять ссылки, уводящие на другие ресурсы, например, разместив рядом с ссылкой какой-либо графический значок.

Основной спорный вопрос относительно внешних ссылок состоит в том, в каком окне отображать их содержимое. Многие считают открытие внешней ссылки в новом окне плохим тоном, полагая, что, если ресурс заслуживает внимания, то пользователь на него все равно вернется. Однако, существует и противоположное мнение. Процесс навигации по сайту, как и процесс осмысления и усвоения отображаемой на нем информации, не должен прерываться переходом на другие ресурсы. А это и есть самый безобидный способ удержать посетителя на сайте, действуя согласно правилу: новому сайту — новое окно.

При наведении на внешнюю ссылку в строке статуса должен выводится адрес соответствующего ресурса, благодаря чему пользователь может получить некоторую полезную информацию. Если ссылка ведет на файл, например, для скачивания, необходимо обязательно указывать его размер.

Текстовая ссылка как элемент навигации
Ссылки, расположенные в тексте, не должны совпадать по оформлению с основным текстом. Если в тексте используется подчеркнутый текст и ссылки с таким же оформлением, то обнаружить команду гипертекстового перехода можно, только усердно поводив по тексту указателем мыши. Т.о. даже, если на сайте не используется подчеркивание ссылок, выделять таким образом текст, чтобы привлечь к нему внимание, крайне не рекомендуется. Так как многие пользователи привыкли воспринимать подчеркивание на web-страницах согласно первоначальному его назначению.

Навигационные элементы сайта должны быть легко узнаваемы. Глаз пользователя должен однозначно выделять их среди других элементов страницы. Якоб Нильсен до сих пор настоятельно рекомендует использовать для оформления ссылок классический, но уже морально устаревший стандарт с синим цветом и подчеркиванием. Этот вопрос очень спорный, и однозначной рекомендации здесь быть не может. Однако в данный момент, когда практически неограниченны возможности по настройке внешнего вида элементов страниц с помощью CSS, трудно согласиться с Нильсеном.

Кроме того, физиологи утверждают, что восприятия ярко синего цвета глазом человека ограничено из-за малого количества рецепторов, воспринимающих длину волны синего цвета. По их мнению, степень читабельности синего цвета, воспринимаемого с экрана монитора, довольно низкая в сравнении с другими цветами.

Выбор цвета для посещенных ссылок не так актуален, как для активных ссылок. Здесь главное, чтобы пользователь однозначно идентифицировал уже посещенные ссылки. Для «отработанных» ссылок можно использовать менее насыщенный цвет, чем у активных ссылок или цвет более близкий к цвету основного текста и даже фона страницы.

Т.о. проектирование навигации является одним из важнейших моментов при разработке сайта, отвечающего требованиям юзабилити. Если навигация сайта не логична как по структуре, так и по оформлению, то основным способом ориентации на сайте будет «метод тыка», который совершенной неуместен в такой динамичной среде как Интернет. При этом будет нарушаться основное условие работы с сайтом – оперативное получение информации при минимуме затрат времени и ресурсов.